Der Caduceus (Hermesstab)

In der griechischen Mythologie trugen Herolde und Götterboten stets einen Amtsstab bei sich. Hermes, der Sohn des Zeus und flinke Bote der Götter zu den Menschen, führte einen solchen Heroldstab – auf Griechisch Kerykeion und im Lateinischen Caduceus genannt. Hermes trug einen geflügelten Hut und geflügelte Sandalen; ebenso ist sein Botenstab mit zwei Schwingen gekrönt: Ein kurzer Stab, um den sich zwei Schlangen winden, deren Köpfe sich unmittelbar unter den Flügeln begegnen.

Der Caduceus repräsentiert Hermes und alle Gewerbe, Handlungen und Unternehmungen, die unter seiner Schutzherrschaft stehen. Er wurde zudem zum astrologischen Symbol für den Planeten Merkur (nach dem römischen Pendant des Hermes) und folglich auch für das gleichnamige flüssige Metall Quecksilber. Nahezu alles, wofür Merkur stand, wird durch den Caduceus versinnbildlicht: Merkur ist der römische Gott der Beredsamkeit, des Handels, des Gewinns, der Reisen und der Diebe; ebenso galt er als Erfinder aller feinen Künste.

Es gibt eine anhaltende Debatte über die Verwendung des Caduceus als Emblem im medizinischen Bereich, insbesondere bei US-amerikanischen Militärsanitätseinheiten und Krankenhäusern. Das eigentliche, historisch korrekte Symbol der Heilkunde und der Ärzte ist der Äskulapstab: Asklepios ist der griechische Gott der Medizin und Heilkunst; sein Stab besitzt keine Flügel, und es windet sich lediglich eine einzige Schlange um das schlichte Holz. Diese Verwechslung nahm ihren Anfang um die Mitte des 19. Jahrhunderts und hat sich als langwieriges Phänomen gehalten, das Medizinhistoriker auf oberflächliche Recherchen jener Epoche zurückführen.

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