Le symbolisme dans l'art
Les artistes utilisent depuis longtemps des symboles pour transmettre un message, une idée, une émotion ou un récit. Le message n'apparaît pas évident à chaque regard, en particulier dans un tableau ancien dont les signes étaient limpides pour son public d'origine et obscurs pour les générations suivantes. Le sens varie également selon la culture du spectateur. L'interprétation des couleurs a évolué au fil du temps. Les animaux ne revêtent pas la même signification dans toutes les traditions. Chacun peut recevoir une œuvre à sa guise. Pour le spectateur qui désire retrouver l'histoire que le peintre avait à l'esprit, la clé réside dans la connaissance de l'artiste, de l'époque, de la culture et de la signification que ces signes possédaient alors. L'usage qu'en faisait un peintre particulier est développé sur la page consacrée à Gauguin. Quelques signes réapparaissent assez fréquemment pour être mentionnés à part entière.
La pomme
La pomme est un sujet courant dans la peinture classique comme moderne. Dans la tradition chrétienne, elle est le fruit de l'arbre interdit, celui dont Adam et Ève mangèrent après la tentation du serpent. Pour une culture plus récente et technologique, ce même fruit est devenu l'emblème d'une entreprise, ce qui relève d'une perspective tout à fait différente.
Le lotus
Une représentation de Lakshmi ne révèle pas toute sa profondeur si l'observateur ignore la signification du lotus dans l'hindouisme. C'est à travers cette fleur qu'est illustrée sa sagesse. Elle demeure pure en tant que déesse de la prospérité, tout comme le lotus reste immaculé dans la boue d'où il émerge.
Le bleu
Les peintres représentent presque toujours la Vierge Marie vêtue de bleu. Le bleu symbolise la vérité et la clarté, et c'est la couleur du ciel, assimilé au paradis, où se trouve sa place en tant que mère de Dieu. Un panorama plus vaste des nuances se trouve sur la page des couleurs.
Le lion
Dans la Bible hébraïque et dans tout le Proche-Orient ancien, les lions incarnent les monarques. Dans le récit de Daniel, celui-ci est jeté dans une fosse aux lions pour avoir prié son Dieu après que le roi Darius eut ordonné que, pendant trente jours, les prières soient adressées exclusivement au roi. Daniel en sort indemne. Les lions qui l'entouraient ont été interprétés comme les empires et les nations du monde dressés autour d'Israël.
Le triangle
L'art religieux associe le triangle à la Trinité. Dans l'interprétation païenne, un triangle pointant vers le haut représente une épée ou le feu, et possède une essence masculine. Un triangle pointant vers le bas symbolise un calice ou l'eau, et possède une essence féminine. Ces deux orientations correspondent également aux symboles alchimiques du feu et de l'eau présentés sur la page des quatre éléments.