El simbolismo en el arte
Los artistas han utilizado durante mucho tiempo símbolos para transmitir un mensaje, una idea, una emoción o una historia. El mensaje no resulta evidente para todos los espectadores, en especial en una pintura antigua cuyos signos eran diáfanos para su público inicial y opacos para los posteriores. El significado también cambia según la cultura del observador. La lectura de los colores ha variado a lo largo del tiempo. Los animales no representan lo mismo en todas las tradiciones. Una pintura puede interpretarse como se desee. Para el espectador que busca la historia que el pintor tenía en mente, la vía de acceso es el artista, la época, la cultura y el significado que esos signos tenían entonces. El uso que un pintor hace de ellos se analiza en la página de Gauguin. Algunos signos reaparecen con la suficiente frecuencia como para nombrarlos por separado.
La manzana
La manzana es un tema habitual en la pintura clásica y moderna. En la tradición cristiana es el fruto del árbol prohibido, aquel que comieron Adán y Eva tras la tentación de la serpiente. Para una cultura posterior y tecnológica, ese mismo fruto se convirtió en el emblema de una empresa, lo cual es una propuesta completamente distinta.
El loto
Una imagen de Lakshmi no alcanza gran profundidad si el espectador desconoce lo que significa el loto en el hinduismo. La flor es la forma en que se manifiesta su sabiduría. Ella permanece inmaculada como diosa de la riqueza, tal como el loto se mantiene limpio en el fango donde crece.
El azul
Los pintores casi siempre representan a la Virgen María vestida de azul. El azul ha simbolizado la verdad y la claridad, y es el color del cielo, interpretado como el paraíso celestial, que es donde ella corresponde como madre de Dios. Un panorama más amplio de las tonalidades se encuentra en la página de los colores.
El león
En la Biblia hebrea y en todo el antiguo Oriente Próximo, los leones representan a los monarcas. En la historia de Daniel, este es arrojado al foso de los leones por orar a su Dios después de que el rey Darío ordenara que, durante treinta días, las oraciones se dirigieran únicamente al rey. Daniel sale ileso. Los leones que lo rodeaban se han interpretado como los imperios y naciones del mundo apostados alrededor de Israel.
El triángulo
El arte religioso considera el triángulo como la Trinidad. En la interpretación pagana, un triángulo que apunta hacia arriba es una espada o fuego, y de carácter masculino. Un triángulo que apunta hacia abajo es un cáliz o agua, y de carácter femenino. Esas dos direcciones son también los signos alquímicos del fuego y del agua en la página de los cuatro elementos.